Austin, TEXAS — La date de Pâques, date à laquelle la résurrection de Jésus aurait eu lieu, change d’année en année.
La raison de cette variation est que Pâques tombe toujours le premier dimanche après la première pleine lune après l’équinoxe de printemps.
Je suis un érudit religieux spécialisé dans le christianisme primitif et mes recherches montrent que cette datation de Pâques remonte aux origines compliquées de la fête et à son développement au fil des siècles.
Pâques ressemble beaucoup à d’autres grandes fêtes comme Noël et Halloween, qui ont évolué au cours des 200 dernières années. Au cours de toutes ces fêtes, des éléments chrétiens et non chrétiens (païens) ont continué à fusionner.
PÂQUES COMME SACRE DU PRINTEMPS
La plupart des grandes fêtes sont liées au changement des saisons. Cela est particulièrement évident dans le cas de Noël. Le Nouveau Testament ne donne pas d’informations sur la période de l’année où Jésus est né. De nombreux érudits pensent cependant que la principale raison pour laquelle la naissance de Jésus a été célébrée le 25 décembre était que c’était la date du solstice d’hiver selon le calendrier romain.
Étant donné que les jours après le solstice d’hiver devenaient progressivement plus longs et moins sombres, c’était un symbolisme idéal pour la naissance de la « lumière du monde », comme le dit l’Évangile de Jean du Nouveau Testament.
Il en va de même pour Pâques, qui se situe très près d’un autre moment clé de l’année solaire : l’équinoxe de printemps (vers le 20 mars), où il y a des périodes égales de lumière et d’obscurité. Pour ceux qui vivent sous les latitudes septentrionales, l’arrivée du printemps est souvent accueillie avec enthousiasme, car elle signifie la fin des froides journées d’hiver.
Le printemps signifie aussi la renaissance des plantes et des arbres endormis pendant l’hiver, ainsi que la naissance d’une nouvelle vie dans le monde animal. Compte tenu du symbolisme de la nouvelle vie et de la renaissance, il était tout à fait naturel de célébrer la résurrection de Jésus à cette période de l’année.
Le nom de la célébration « Pâques » semble dériver du nom d’une déesse préchrétienne d’Angleterre, Eostre, qui était célébrée au début du printemps. La seule référence à cette déesse vient des écrits du vénérable Bede, un moine britannique qui vécut à la fin du VIIe et au début du VIIIe siècle. Comme le résume Bruce Forbes, spécialiste des études religieuses :
«Bède a écrit que le mois au cours duquel les chrétiens anglais célébraient la résurrection de Jésus s’appelait Eosturmonath en vieil anglais, en référence à une déesse nommée Eostre. Et bien que les chrétiens aient commencé à affirmer le sens chrétien de la célébration, ils ont continué à utiliser le nom de la déesse pour désigner la saison.
Bede a eu une telle influence sur les chrétiens ultérieurs que son nom est resté et c’est pourquoi Pâques reste le nom par lequel les Anglais, les Allemands et les Américains désignent la fête de la résurrection de Jésus.
CONNEXION AVEC LA PÂQUE JUIVE
Il est important de souligner que bien que le nom « Pâques » soit utilisé dans le monde anglophone, de nombreuses autres cultures y font référence par des termes qu’il est préférable de traduire par « Pacha » (par exemple, « Pascha » en grec) – un référence, en effet, à la fête juive de Pâque.
Dans la Bible hébraïque, la Pâque est une fête qui commémore la libération du peuple juif de l’esclavage en Égypte, telle que décrite dans le livre de l’Exode. C’était et reste la fête saisonnière juive la plus importante, célébrée lors de la première pleine lune après l’équinoxe de printemps.
À l’époque de Jésus, la Pâque avait une signification particulière, car le peuple juif était à nouveau sous la domination de puissances étrangères (à savoir les Romains). Les pèlerins juifs venaient chaque année à Jérusalem dans l’espoir que le peuple élu de Dieu (comme ils le croyaient eux-mêmes) serait bientôt libéré à nouveau.
Un jour de Pâque, Jésus s’est rendu à Jérusalem avec ses disciples pour célébrer la fête. Il entra à Jérusalem dans une procession triomphale et créa une agitation dans le temple de Jérusalem. Ces deux actions semblent avoir attiré l’attention des Romains et, par conséquent, Jésus fut exécuté vers 30 après JC.
Certains disciples de Jésus croyaient cependant l’avoir vu vivant après sa mort, une expérience qui a donné naissance à la religion chrétienne. Comme Jésus est mort pendant la Pâque et que ses disciples croyaient qu’il était ressuscité des morts trois jours plus tard, il était logique de commémorer ces événements à proximité.
Certains premiers chrétiens décidèrent de célébrer la résurrection du Christ à la même date que la Pâque juive, qui tombait autour du 14e jour de Nisan, en mars ou avril. Ces chrétiens étaient connus sous le nom de Quartodecimani (le nom signifie « les jeunes de quatorze ans »).
En choisissant cette date, ils ont mis l’accent sur le moment de la mort de Jésus et ont également souligné la continuité avec le judaïsme dont est issu le christianisme. D’autres ont préféré organiser la fête le dimanche, car c’est à ce moment-là que le tombeau de Jésus aurait été découvert.
En 325 après JC, l’empereur Constantin, favorable au christianisme, convoqua une réunion des dirigeants chrétiens pour régler d’importants différends au Concile de Nicée. La plus fatidique de ses décisions concernait le statut du Christ, que le concile reconnaissait comme « pleinement humain et pleinement divin ». Ce conseil a également décidé que Pâques devrait être fixée au dimanche et non au 14e jour de Nisan. En conséquence, Pâques est désormais célébrée le premier dimanche après la première pleine lune de l’équinoxe de printemps.
LAPIN DE PÂQUES ET OEUFS DE PÂQUES
Au début de l’Amérique, la fête de Pâques était beaucoup plus populaire parmi les catholiques que parmi les protestants. Par exemple, les puritains de la Nouvelle-Angleterre considéraient Pâques et Noël trop entachés par des influences non chrétiennes pour pouvoir être célébrés. Ces fêtes étaient aussi des occasions de boire et de se réjouir.
Le destin de ces deux vacances a changé au XIXe siècle, lorsqu’elles sont devenues l’occasion de passer du temps en famille. Cela a été fait en partie par désir de rendre la célébration de ces fêtes aussi moins bruyante que possible.
Mais Pâques et Noël sont également devenus des fêtes nationales à mesure que la compréhension des enfants a changé. Avant le XVIIe siècle, les enfants étaient rarement au centre de l’attention. Comme l’écrit l’historien Stephen Nissenbaum,
“…les enfants étaient rassemblés avec d’autres membres des rangs inférieurs en général, en particulier avec des domestiques et des apprentis – qui, ce n’est pas un hasard, étaient eux-mêmes pour la plupart des jeunes.”
À partir du XVIIe siècle, l’enfance est de plus en plus reconnue comme une période de la vie qui doit être joyeuse, et non seulement comme une préparation à l’âge adulte. Cette « découverte de l’enfance » et cet engouement pour les enfants ont eu des effets profonds sur la manière dont Pâques était célébrée.
C’est à ce stade du développement de la fête que les œufs de Pâques et le lapin de Pâques deviennent particulièrement importants. Les œufs décorés font partie de la fête de Pâques depuis au moins le Moyen Âge, étant donné leur symbolisme évident d’une nouvelle vie. Une grande partie du folklore entoure les œufs de Pâques et, dans de nombreux pays d’Europe de l’Est, le processus de décoration est extrêmement élaboré. Plusieurs légendes d’Europe de l’Est décrivent les œufs devenant rouges (une couleur préférée pour les œufs de Pâques) en relation avec les événements entourant la mort et la résurrection de Jésus.
Cependant, ce n’est qu’au XVIIe siècle que la tradition allemande selon laquelle le « lapin de Pâques » apportait des œufs aux bons enfants est devenue connue. Les lapins et les lièvres ont longtemps été associés aux rituels saisonniers du printemps en raison de leurs incroyables pouvoirs de fertilité.
Lorsque les immigrants allemands se sont installés en Pennsylvanie aux XVIIIe et XIXe siècles, ils ont apporté cette tradition avec eux. Le lapin sauvage a également été remplacé par un lapin plus docile et domestique, une autre indication de la façon dont l’attention s’est déplacée vers les enfants.
Alors que les chrétiens célèbrent la fête commémorant la résurrection de Jésus ce printemps, les scènes familières du lapin de Pâques et des œufs de Pâques rappellent les origines très anciennes de la fête en dehors de la tradition chrétienne.